Pierre CASTOR 12.02.2025 : Comment les conteneurs ont changé la donne du commerce mondial ?

Pierre Castor
Ce mercredi 12 février, notre Président et le Premier ministre indien, seront à Marseille pour visiter le port maritime, avec la perspective d’une nouvelle route commerciale. L’occasion de se demander comment les conteneurs ont transformé le commerce international.
Tout commence dans les années 50 avec un Américain du nom de Malcolm McLean. À la base, ce gars gère une station-service, mais comme tout bon entrepreneur, il a une obsession : réduire les coûts. Plutôt que de payer un transporteur, il décide de se faire livrer son essence lui-même. Et là, bingo : il se rend compte qu’il y a un vrai problème avec le transport de marchandises.
À l’époque, décharger un bateau, c’est un cauchemar. Il faut une centaine d’hommes et cinq jours pour vider un cargo ! McLean, lui, a une idée simple et géniale : mettre les marchandises dans des boîtes en acier qu’on empile et qu’on transporte facilement. Résultat : en un jour et avec seulement huit gars, le boulot est fait et c’est le jackpot. Son idée décolle vraiment quand l’armée américaine s’en mêle. Dans les années 60, en pleine guerre du Vietnam, Mclean leur file des porte-conteneurs et hop, les camions et les bateaux se synchronisent comme jamais. Le conteneur devient le standard mondial. Même l’ONU finit par valider la taille officielle : 20 pieds de long, soit un peu plus de six mètres.
Aujourd’hui, ces boîtes d’acier font voyager 60 % des marchandises mondiales ! On en transporte 226 millions par an, et les plus gros bateaux en empilent jusqu’à 24 000 ! Imaginez un immeuble de 26 étages… flottant sur l’eau.
Seul hic : certains tombent à l’eau, environ 250 par an. Et là, c’est un petit drame écologique. Mais bon, sans eux, pas de télé, pas de baskets, pas d’autoradio ou de poste fm ou dab+ pour écouter Magnum…