Comment un succès littéraire a changé le nom d’un animal ?

Pierre CASTOR 02.03.2026 : Comment un succès littéraire a changé le nom d’un animal ?

Aujourd’hui, on dit “renard”.
Mais jusqu’au XIIᵉ siècle, l’animal s’appelait… le goupil.

Et ça n’a rien d’un détail.

“Goupil”, que l’on prononçait “gulpil” au Moyen Âge, vient du latin vulpes, qui signifie renard. Bref, tout était logique.

Jusqu’en 1174.

À cette date apparaît un immense succès littéraire : le Roman de Renart.

Une série de récits satiriques, attribués notamment à Pierre de Saint-Cloud, qui met en scène un goupil rusé, manipulateur, prêt à tout pour survivre.

Son nom ? Renart.

Dans ces histoires, il ridiculise le loup Ysengrin, se moque de l’ours Brun, trompe tout le monde. Il incarne l’intelligence maligne, parfois cruelle.

Le personnage rencontre un succès colossal. On se régale de ses tours pendables, surtout parce que ses victimes symbolisent la bourgeoisie et la noblesse.

Très vite, dans le langage courant, on ne dit plus “malin comme un goupil”… mais “malin comme un Renart”.

Et c’est là que tout bascule.

Le nom propre devient un nom commun. En linguistique, on appelle ça une antonomase — comme quand on dit un “frigidaire” pour un réfrigérateur.

Au XVIᵉ siècle, le “t” final s’impose dans l’orthographe. “Renart” devient “renard”.

Et le goupil disparaît peu à peu du vocabulaire.

Autrement dit, un personnage de fiction a réussi à rebaptiser une espèce entière.

Le goupil peut quand même se consoler : son nom survit dans le mot “goupille”, cette petite pièce métallique qui empêche, par exemple, une grenade d’exploser. Pourquoi ce nom ? Parce que la forme de la goupille rappelle… la queue fine d’un renard.